Отношение к сестрам милосердия официальных и общественных кругов было неоднозначным. Сложное отношение к сестрам было и у врачей, особенно в первый период их деятельности. Но затем именно врачи оценили их незаменимость в уходе за ранеными. Многие сестры были награждены царскими наградами и получили дворянство. К сожалению, интерес общества проявлялся в основном во время начала военных действий, а затем все утихало и каждодневная, исполненная не меньшими трудностями работа оставалась без внимания. К концу этого периода российское общество более лояльно стало относиться к медицинской деятельности женщин. К 1900 г. в России насчитывалось более 80 общин и большинство из них находились в ведении Красного Креста.

III этап, «Марфо-Мариинский» (1901–1918 гг.)

Деятельность общин, находившихся в ведении Общества Красного Креста, регламентировалась «Общим уставом общин Красного Креста», утвержденным в 1903 г.

Принципиальным отличием общин сестер милосердия в XX веке было то, что религиозный аспект их деятельности уменьшается, в связи с чем и общинная структура изживает себя. Они фактически становятся средними медицинскими учебными заведениями. Система учебной подготовки соответствовала системе государственных требований к медслужащим разных уровней.

Для сестер Красного Креста православное вероисповедание признавалось необязательным. Уход за больными становится особой профессией, оторванной от религиозной основы. Уменьшается и роль священника в общинах, в попечительском Совете он является лицом выборным и по решению Совета может быть даже смещен.

Сестры активно участвовали в русско-японской войне 1904–1905 гг., I мировой войне 1914–1918 гг. В 1916 г. на фронте трудились почти 25 тысяч сестер милосердия Общества Красного Креста, 6 тысяч из которых были из общин сестер милосердия. В мирное время они по-прежнему оказывали различные виды медико-социальной помощи нуждающимся.

Служение сестры милосердия становится профессиональным и занимает определенное положение в структуре здравоохранения с четко обозначенными функциями. Женский труд прочно вошел во все лечебные учреждения, широко применялся как в армии, так и на флоте, как в военное, так и в мирное время.

Святая вел. кн. Елизавета

Особняком в общей системе сестричества в начале XX века стоит деятельность Марфо-Мариинской обители, созданной вел. кн. Елизаветой Феодоровной. Она создала структуру, православно одухотворившую в себе опыт организации и систему милосердной помощи, используемую в западных благотворительных орденах.

Уровень системы организации обители был достаточно высок. Сестры воцерковлены и специализированы по послушаниям. В зависимости от стажа работы и качества выполнения послушаний выстроена четкая иерархия между старшими и младшими. Детально разработаны Уставы сестричества и Обители. Разработаны чины посвящения в сестры милосердия. Имеется опытный врач-куратор и, как правило, духовник-священник – штатная единица сестричества, т. е. внутренний строй жизни обители был близок монастырскому. Три раза в неделю сестрам читались лекции по медицине и была медицинская практика в больнице. Кроме того, практиковалось посещение бедных на дому для оказания необходимой адресной помощи хронически больным, брошенным детям, нуждающимся в утешении, нравственной или материальной помощи. Сестры общины оказывали также помощь неизлечимо больным и умирающим, «приготовляли их к христианскому переходу в вечность».

При Обители существовали различные учреждения медицинского, педагогического и социального характера: школы, аптеки, приюты для детей и др.

Елизавета Феодоровна проводила резкую грань между своей Обителью и общинами Красного Креста. Обет, молитвы и церковь в общинах сестер милосердия зависели от личных убеждений начальства и самих сестер. У нее же вся жизнь Обители была устроена по иноческому чину, хотя Обитель не являлась монастырем. Трижды в неделю духовник Обители читал сестрам лекции. Поэтому наряду с оказанием медицинской и социальной помощи сестры Обители проводили катехизацию населения, что также являлось их отличительной чертой. Хотя в традиции русской православной церкви не было диаконис, Елизавета Феодоровна рассматривала свою Обитель, как восстановленную форму церковного служения женщин в православной церкви. На Западе в это время тоже в ряде стран предпринимались попытки возродить деятельность диаконис.

Подвиг служения Елизаветы Феодоровны и сестер ее Обители стал примером для создания сестричеств в наше время.

IV этап, «советский» (1918–1990 гг.)

Этот этап связан с тотальным гонением на православную церковь, разрушением монастырей, роспуском сестричеств, закрытием богаделен и запретом всех форм благотворительности. Женский труд составил основу специальности «медицинская сестра», которая становится штатным понятием системы советского здравоохранения.

Система организации сестричеств милосердия претерпевает существенные изменения. Понятие сестра милосердия исчезает, возникает новое явление – медицинская сестра – лицо женского пола, работающее в системе государственного здравоохранения, освобожденное от каких-либо религиозных обязательств и церковных знаний. Качество и объем медицинских знаний соответствует последним достижениям медицины. Духовное окормление отсутствует, так как священнослужителям запрещено общаться с врачами и больными и участвовать в работе медицинских государственных организаций. Многие из сестер настроены антирелигиозно, атеистически. Отсутствие духовного основания старались возместить выработкой этического кодекса медицинской сестры и преподаванием медицинской этики. Со временем большинство сестер не воцерковлены, к православию агрессивны. Место и объем женского труда в медицине значительны. Система подготовки медсестер к будущему служению ограничена только медицинской подготовкой в зависимости от разработанных тарифных сеток (сейчас – категорий и разрядов).

Во время военных конфликтов России с Японией – у озера Хасан (1938 г.), на реке Халхин-Гол (1939 г.), а также в период войны с Финляндией (1939–1940 гг.) медицинские сестры проявляли героизм и мужество при выполнении своих профессиональных обязанностей.

Нельзя обойти вниманием период Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. и подвиг медицинских сестер в ней.

В рядах Советской Армии дорогами войны прошли 200 тыс. врачей, 300 тыс. медсестер и более 500 тыс. сандружинниц. Под огнем врага, рискуя жизнью, они оказывали помощь раненым, выносили их с поля боя. Типичной в этом плане является судьба медицинской сестры батальона морской пехоты Екатерины Деминой. К началу войны она была воспитанницей детского дома, никакого медицинского образования не имела. В июне 1941 г. она поехала в Брест к брату, и поезд, в котором она находилась, 22 июня в районе г. Орша подвергся бомбардировке. Было много раненых. Е.И. Демина вместе с другими девушками оказывала им медицинскую помощь. Была сама ранена, попала в госпиталь. После выздоровления окончила краткосрочные курсы медсестер и была направлена в батальон морской пехоты. Девушка участвовала во всех десантных операциях батальона, в освобождении Венгрии, Австрии и Югославии от фашистов. Отважная медсестра спасла жизнь 150 раненым, уничтожила 59 фашистов, трижды была ранена. Е. И. Демина была награждена двумя орденами Красного Знамени. После войны окончила медицинский институт, в течение многих лет работала врачом в Москве и Подмосковье.